Duolingo
L'app d'apprentissage de langues aux 50 millions d'utilisateurs quotidiens. Beaucoup redoutent l'impact de l'IA sur la plateforme, mais nous y voyons une opportunité : Duolingo n'est pas une victime de l'IA, c'est l'un des grands gagnants.
Publié le 23 décembre 2025 · 12 min de lecture
Introduction
Duolingo (NASDAQ: DUOL) est la plateforme d’apprentissage de langues la plus populaire au monde, avec plus de 113 millions d’utilisateurs mensuels et 37 millions d’utilisateurs quotidiens. Fondée en 2011 par Luis von Ahn et Severin Hacker, l’entreprise a révolutionné l’apprentissage des langues en le rendant gratuit, accessible et surtout addictif.
Là où le marché voit une menace existentielle venant de l’IA générative, nous voyons une opportunité majeure. Duolingo n’est pas un business qui va se faire disrupter par ChatGPT — c’est une plateforme établie qui va en tirer profit.
L’Histoire
L’histoire de Duolingo commence au Guatemala. Luis von Ahn grandit à Guatemala City pendant la guerre civile, témoin des inégalités criantes d’accès à l’éducation. Alors que les familles aisées peuvent s’offrir des tuteurs d’anglais et des écoles privées, la majorité de la population n’a aucun accès aux ressources linguistiques.
En 1996, un événement traumatisant marque sa vie : sa tante est kidnappée et détenue pendant une semaine. Cet épisode le convainc de poursuivre ses études aux États-Unis. Problème : le Guatemala a épuisé ses places pour le test d’anglais requis. Von Ahn paie environ 1 000 dollars pour prendre l’avion vers le Salvador et passer l’examen.
Le créateur du CAPTCHA
Avant Duolingo, von Ahn a fait fortune avec une autre invention : le CAPTCHA, ces tests qui distinguent les humains des robots. En 2007, il améliore le concept avec reCAPTCHA, une version qui utilise les réponses des utilisateurs pour numériser des livres anciens. Google rachète reCAPTCHA en 2009.
La naissance de Duolingo
La même année, von Ahn et son étudiant Severin Hacker commencent à développer Duolingo avec une mission simple : rendre l’apprentissage des langues gratuit et accessible à tous.
- Novembre 2011 — Lancement de la beta privée
- Juin 2012 — Ouverture au public
- Juillet 2021 — IPO sur le NASDAQ
- 2024 — 37M d’utilisateurs quotidiens, +40% de croissance annuelle
Le Modèle Commercial
Le groupe opère selon un modèle freemium particulièrement bien exécuté.
Répartition des revenus
La majorité du chiffre d’affaires provient des abonnements (84% du CA), avec trois tiers :
- Super Duolingo — Abonnement standard sans publicités
- Family Plan — Forfait familial jusqu’à 6 membres
- Duolingo Max — Tier premium avec fonctionnalités IA avancées
Les publicités ne représentent que 7,7% des revenus. L’équilibre est subtil : maximiser l’adoption gratuite pour créer une barrière à l’entrée, tout en convertissant progressivement vers les abonnements payants.
Le vrai concurrent : le temps d’écran
Il faut comprendre qui est le vrai compétiteur de Duolingo. Ce n’est pas Rosetta Stone ou Babbel. C’est Netflix, YouTube, TikTok.
Duolingo ne vend pas de l’apprentissage efficace — ils vendent de l’apprentissage engageant. Du temps d’écran “productif” qui fait que les gens se sentent bien. La gamification (séries, points, classements) crée une addiction positive. Les gens ne veulent pas “perdre” leur série de 300 jours.
La Menace IA : Une Opportunité Déguisée
C’est LA question que tout le monde se pose. ChatGPT en mode vocal permet de parler avec une IA comme avec un prof particulier. Pourquoi Duolingo ne serait pas balayé ?
Pourquoi la menace est surestimée
1. La marque est trop forte. L’effet word-of-mouth est phénoménal. Combien de fois on entend en soirée “attends faut que je fasse mon Duolingo pour pas perdre ma série” ? La reconnaissance de marque est au niveau des grandes marques consumer.
2. L’IA générative coûte cher. Un tuteur IA à 30€/mois, c’est une niche. La masse veut un truc simple, gratuit, qu’ils peuvent partager socialement. Et ces coûts vont augmenter à mesure que l’usage explose.
3. Les gens ont besoin de structure. ChatGPT ne propose pas de système d’évolution, de suivi des compétences, de progression gamifiée. Tu lui parles, et après ? Il n’y a pas cette sensation de progression qui rend Duolingo addictif.
Pourquoi Duolingo sera un grand gagnant de l’IA
Duolingo n’est pas une victime de l’IA — ils vont être un des grands gagnants. Voici pourquoi :
Intégration de l’IA dans l’écosystème. Leur offre Duolingo Max, lancée en partenariat avec OpenAI et GPT-4, propose :
- Explain My Answer — Explications contextuelles générées par IA
- Roleplay — Conversations interactives avec les personnages Duolingo
- Video Call — Conversations vidéo spontanées avec Lily (lancé à Duocon 2024)
L’IA comme multiplicateur de productivité interne. C’est le point le plus important. L’IA est révolutionnaire pour Duolingo, non pas pour les features utilisateur, mais pour la création de contenu pédagogique.
Le CEO Luis von Ahn l’explique clairement : “Developing our first 100 courses took about 12 years, and now, in about a year, we’re able to create and launch nearly 150 new courses.”
148 nouveaux cours de langues lancés grâce à l’IA. C’est dans les process internes que l’IA est la plus performante — là où elle s’ajoute à une expertise existante avec supervision humaine.
L’effet plateforme établie
C’est comme Google avec la recherche. Oui il y a des nouveaux produits qui sortent vite et vendent des trucs magiques sur l’IA, mais à terme ce sont les plateformes établies qui gagnent en intégrant ce qui marche tout en ayant le savoir-faire et la distribution.
Duolingo représente ce que Ben Thompson de Stratechery appelle un “agrégateur” : une fois le contenu créé, le distribuer a un coût marginal quasi nul. L’IA réduit encore le coût de création. C’est un cercle vertueux.
L’Expansion Horizontale
Duolingo ne veut plus être “juste” une app de langues. Ils se transforment en plateforme d’apprentissage globale.
Nouveaux verticaux
- Duolingo Math — Apprentissage des mathématiques gamifié
- Duolingo Music — Cours de musique interactifs (+ acquisition d’une app de jeux musicaux en 2024)
- Duolingo Chess — Cours d’échecs lancés récemment avec un succès notable
Math et Music sont désormais disponibles dans des dizaines de langues : Bengali, Tchèque, Grec, Hongrois, Indonésien, Coréen, Néerlandais, Polonais, Roumain, Russe…
Ce qui est transférable
Ce n’est pas la même chose d’apprendre une langue et d’apprendre les maths. Mais ce qui est transférable, c’est la méthode : la gamification, les micro-leçons, le système de progression, l’engagement quotidien.
Les gens ont besoin de ce côté gamifié pour se concentrer. Et tout le monde connaît déjà Duolingo.
La Force de la Marque
Le partenariat Luckin Coffee
Un exemple récent de la puissance de la marque : en juillet 2025, Duolingo a lancé un partenariat avec Luckin Coffee en Chine. Le concept ? Un “mariage” entre Duo le hibou et Lucky le cerf de Luckin, avec la tagline “多喝多学习” (Boire plus, Apprendre plus).
Les résultats :
- 26 000 magasins Luckin participants
- 10 millions de boissons Duolingo vendues
- 12,75 millions de vues sur les posts officiels
- Coût pour Duolingo : 0€ — partenariat sans frais
Le CEO Luis von Ahn a qualifié cette activation de “home run”. Ce type de partenariat démontre une reconnaissance de marque exceptionnelle. Peu d’apps peuvent faire ça.
Croissance organique continue
Si on regarde les classements d’apps sur Android, Duolingo est l’une des seules grandes apps qui continue de croître. Environ 3% de croissance mensuelle des installations, cohérent avec leur croissance annuelle de 40%.
Performance Financière
Résultats Q3 2024
| Métrique | Valeur | Évolution YoY |
|---|---|---|
| Revenus | $192.6M | +40% |
| Net Income | $23.4M | vs $2.8M |
| Adjusted EBITDA | $47.5M | x2 |
| DAU | 37.2M | +54% |
| MAU | 113.1M | +36% |
| Paid Subscribers | 8.6M | +47% |
Points clés :
- Guidance relevée à +40% de croissance revenue pour FY24
- Marge EBITDA ajustée cible de 25,5% pour 2024, objectif long terme 30-35%
- Duolingo Max déployé à ~50% des utilisateurs quotidiens
Un bilan solide
- Trésorerie : ~$1,2B
- Dette significative : ~0
- Operating cash flow : solide et régulier
Attention au net income Q3 : il y a eu un effet exceptionnel de $222,7M lié à une libération de provision fiscale. Ce n’est pas récurrent. On regarde l’operating cash flow, qui est la vraie mesure de santé.
Le Management
Luis von Ahn est le fondateur et CEO. Profil remarquable :
- Mathématicien et informaticien, récipiendaire du MacArthur Fellowship (2006)
- Inventeur du CAPTCHA et reCAPTCHA (revendu à Google)
- ~10% du capital de Duolingo
- A créé la Luis von Ahn Foundation en 2021 pour soutenir l’éducation au Guatemala
C’est un fondateur-CEO aligné avec les actionnaires, avec un track record prouvé. Ce n’est pas un manager corporate random.
Les Risques
Efficacité pédagogique limitée
Il faut être honnête : la méthode d’apprentissage Duolingo n’est pas la plus efficace. On reste scotché par les mécanismes de dopamine, mais les progrès réels peuvent sembler limités par rapport au temps investi.
Cependant, ce n’est pas vraiment leur promesse. Ils ne prétendent pas remplacer une école de langue — ils proposent un apprentissage accessible et engageant.
Risque de marque
Si Duolingo devient “ringard”, toutes leurs nouvelles catégories (musique, maths, échecs) utilisant le même branding en souffriront. C’est le revers de la médaille d’une marque forte.
Pour l’instant, tous les jeunes utilisent l’app. Elle n’a pas l’image poussiéreuse d’autres apps éducatives. Mais on ne peut pas garantir que Duo le hibou sera toujours cool dans 10 ans.
Exécution sur les nouveaux verticaux
Les stratégies d’expansion horizontale peuvent prendre 5-10 ans à se matérialiser. Comment continuer à grossir sans cash burn ? Comment investir dans de nouveaux domaines sans dépenser massivement ?
L’avantage : ils sont déjà très rentables. Ils génèrent du cash, n’ont pas de dette. Ils peuvent se permettre d’expérimenter sans mettre en danger le business principal.
Valorisation
L’EV est à environ 5x le revenu annuel. C’est cher par rapport à un business mature. Mais avec une croissance continue à 40% par an, ce n’est vraiment pas si cher payé.
C’est surtout un actif de super qualité :
- Marque reconnue mondialement
- 50M+ d’utilisateurs quotidiens en croissance
- Cash flow positif
- Zéro dette significative
- Management aligné et compétent
Les 50 millions d’utilisateurs quotidiens qui continuent de croître fortement — juste ça, ça vaut la valorisation actuelle. L’expansion horizontale et les bénéfices de l’IA, c’est du bonus.
Conclusion
- L’IA n’est pas une menace, c’est un avantage compétitif
- Plateforme établie avec 113M MAU et 37M DAU
- Modèle économique rentable (+40% croissance, EBITDA positif)
- Bilan solide ($1,2B cash, ~0 dette)
- Management fondateur aligné (Luis von Ahn ~10% du capital)
- Expansion horizontale vers Math, Music, Chess
- Optionalité gratuite sur les nouveaux verticaux
Position : Bullish sur DUOL
Disclaimer : Ceci n’est pas un conseil en investissement. Faites vos propres recherches avant d’investir. L’auteur peut détenir des positions sur les titres mentionnés.